不得不说，在山高路陡、烟瘴弥漫的陵州府，陵州城可以算是这片水道交错、崇山险峻之地的一颗明珠，她就像一位醉卧陵水之北的美人，孤寂地躺在这片迷蒙凌乱的大地上。

然而，再美的女子也总会有一些不如意，陵州城东的乌鸦巷，就像是这位美人身上的一点疥癣，她既急于摆脱它，又不得不承认它是她身体的一部分。

乌鸦巷如同这个城市的窨井，在暗无天日的阴影里消化着各种各样的污秽与肮脏。

而此时此刻，乌鸦巷迎来了本不该出现在这里的客人。陵州转运使郎归鸿郎大人，在一顶晃晃悠悠的靛蓝色小轿内悄悄地掀开了帘子，他用审视的目光打量着巷子两侧屋檐下各色的人群。

在这个地方，有拉着二胡讨赏钱的瞎子，有靠在墙根晒太阳的懒汉，有刚过晌午就在街上引客的夜度娘，更多的，则是引车贩浆的贩夫走卒。

一个年逾五旬的老汉，抱着一个头上插着稻草的小女孩，眼神呆滞地蹲坐在墙边，那女孩四五岁的模样，脸上脏得看不出本来的样子，她攀在老汉头上，认真地抓着虱子，偶有所获，便一把投进嘴里。

看到这儿，郎归鸿冷哼一声，一把将帘子甩落，重新坐正到轿子里。

一柱香之后，轿子终于停在了一个破落的院子前，那院子门口有一棵半枯的槐树，半人高的土墙和凋敝的门脸，处处显出一股破败的意味。

一名青衣小厮佝偻着身子，贴近轿子低声说道：“老爷，到了。”

轿子里的老爷从鼻子里挤出一个“嗯”字来，轿夫恭顺地放低了轿子，小厮也连忙掀起了帘子。

郎归鸿郎大人好整以暇地从轿子里钻了出来，他先略微整了整自己的袍子，这才抬头打量了一下院子，旋即皱眉道：“这是你找的地方？”

那小厮闻言，身子躬得更深了。

“小人谨遵老爷吩咐，寻得这处清幽僻静的院落，大人可满意吗？”

郎归鸿嘴角盈起笑意，很欣赏小厮这股机灵劲儿，他满意地点点头，肯定道：“差事办得不错。”

那小厮一揖到地，诚惶诚恐地说道：“为老爷办事，小的肝脑涂地。”

郎大人今日戴了一顶婆罗玉珠通天冠，穿了一件簇新的团花改机甸布长裰，腰间鎏金玳瑁腰带上系了一个巴掌大的獬豸玉扣环，一身装扮不似朝廷命官，反而更像是一位富商巨贾。

他对着院门扬了扬下巴，小厮便上前叩了叩门，不消片刻，里面传来一个柔媚的女子声音，问道：“是哪位？”

小厮高声道：“陵州府转运使郎大人到访，请夫人开门！”

木门“吱呀”一声微微开了一个缝隙，那小厮惊鸿一瞥，忙自惭形秽地低下了头，让出了郎归鸿的位置，心中暗道这小娘子怎生得如此好看！

开门的女子正是红娘，她身后的郎知秋见是兄长，连忙将门打开迎了出来。

“兄长！如何突然到访，愚弟也没个准备。”郎知秋脸上露出一丝窘迫。

郎大人面上一派祥和，心中却是冰冷。

“为兄俗务缠身，忘了给府上送上拜帖，仓促登门，叨扰了庶弟，”他语气倒是随和，却一口一个“庶弟”地叫着，丝毫不顾及兄弟的脸面，而郎知秋却好似没听见一般，慌忙地摆着手，唯唯诺诺地客气着。

郎归鸿接着说道：“长兄如父，庶弟初来乍到，为兄理应尽责，不知，这吃穿用度可还算习惯啊？”

郎知秋慌忙表态：“兄长何出此言，愚弟能在陵州城立足，多亏了兄长提携，这...这小院环境清幽，我夫妻二人甚为中意，多亏了兄长费心。兄长里面请！”说完往旁边一让，欲将郎归鸿迎进屋里。

郎归鸿对兄弟的话置若罔闻，却在暗地里打量着俏立在一旁的红娘。

也不算转运使大人定力不济，的确是那红娘美得不可方物。她螓首微垂，一双明眸回避着那些或明或暗的注视，加之其独具少妇的丰腴之美，纵使一身荆钗布裙也掩不住她秀丽的容颜和窈窕的身姿，反衬得她媚而不艳、楚楚动人。

这郎知秋一介布衣，若与兄长相比，无异于萤火与皓月争辉，但唯独这倾国倾城的娇妻，郎归鸿三妻四妾加在一起，容貌也难抵其万一。

郎大人心中甚是不悦，可恨那胭脂楼的红霓儿，平日里捧场做戏、迎来送往，好个深情款款，一说到为她赎身便顾左右而言他，莫非我堂堂陵州转运使，还得看这么一个娼妓的脸色！

郎归鸿沉着一张国字脸，也不客气，抬腿便往里屋走去，他一边走一边不咸不淡地说道：“同知大人那里为兄已经知会好了，先在户科主簿手下做一个书手，三日之后便去衙门点卯。”

“书手？”郎知秋眉头一皱，讷讷出声：“书手不是...‘吏’吗？”

郎归鸿脸色一寒，顿住脚步，微眯着一双丹凤眼，睨着眼前矮了半个头的兄弟，一字一顿地说道：“郎二郎，莫非你还想直接做官？你在荆州府千里迢迢给我传来书信，让为兄在陵州府给你谋一个差事，我何时允你做官了？”

说完他凭空向北方一拱手，义正言辞地说道：“上至一品大员，下到九品末流，都是要陛下朱笔钦点的。卖官鬻爵？你以为我郎家有几颗好头颅可以砍？”

郎知秋吓得缩了缩脖子，红娘也在一旁噤若寒蝉，郎归鸿见当年意气风发的弟弟如今竟然落魄至此，心中莫名有了些快意。他拍了拍郎知秋的肩膀，语重心长地说道：“二郎，你我二人既是兄弟，常言道兄弟同心，其利断金，为兄如今在这陵州城里，说话也有些份量，再加上你不是自小便有那个...‘什么...席’的才名吗？你只要为兄长我马首是瞻，总有你出头之日。”

郎知秋苦笑道：“是‘江阴夺席’，都是荆州的士林前辈看在父亲的面子上给的抬爱，区区薄名，已是明日黄花，不提也罢。”

这一番无心之言又揭开了郎归鸿内心的伤疤，他虽是家中嫡出，但读书一道是不论出身的，郎归鸿资质愚钝、天赋平平，而庶出的郎知秋却是天赋异禀，年纪轻轻便才名鹊起，响彻荆南。

父亲一朝为官，自然是有学识的孩子更加能光耀门楣，家主对孩子的喜恶映射到母亲身上，使郎归鸿的生母被彻底打入冷宫。看着每日郁郁寡欢、以泪洗面的母亲，年纪轻轻的郎归鸿便在心里埋下了一颗妒恨的种子。

事到如今，郎大人早已今非昔比，他将放在弟弟肩上的手缩了回来，冷冷撇下一句，“你倒记得清楚。”便不再多言，往屋内走去。

长条形的屋子并不宽敞，左右各用木廊隔出一个偏房，左边一个卧室，右边则是书房，中堂也只有一桌两椅，桌子后面挂了一幅太上玄黄道君的画像。屋内家什破旧，但都擦拭收拾得当，能看出身为女主人的持家有道来。

兄弟二人在屋内聊了一会儿，红娘便张罗了一桌饭菜，二人推杯换盏，不一会儿郎知秋便醉倒在桌上人事不醒，而反观其兄长，则是愈发神采奕奕。

红娘将官人扶到床上，将他鞋袜脱下，又将被子盖好，这才转过头来，微微有些羞怯地说道：“我家官人不胜酒力，扫了兄长的雅兴。”

郎归鸿尴尬一笑，不知是不是因为屋内的温度有些高，他身上没由来地有些燥热，便起身准备告辞。

那红娘轻移莲步，缓缓走到桌前斟了一杯酒，郎归鸿错愕地看着这位风姿绰约的女子，她沐浴在天窗洒下的光芒之中，那些光线温和地萦绕着她，让她周身生出些温润的光晕来。

“我代官人敬哥哥一杯。”

她一手扶杯，一手遮面，仰头将酒一饮而尽，那修长脖颈上莹莹发光的绒毛，似乎也在撩拨着郎大人蠢蠢欲动的心。

红娘用手拢了拢耳边的发丝，抿了一下嘴唇，红艳的唇上沾了酒气，散发出一种光彩照人的色泽和甜香迷人的气息。

郎归鸿定了定神，连忙起身要走，那红娘又软语温存道：“哥哥要走吗？”

郎大人喉头发紧，慌忙道：“知秋已经醉了，为兄改日再来叨扰。”

“奴家这官人肩不能扛手不能提，就连酒量也如此不济，今后还需哥哥多方照应。”红娘捂嘴笑道。

“自然，自然。”郎归鸿讷讷回应道。

“不过，官人有一处，奴家却是喜欢的。”红娘满脸崇拜之色，惹得郎归鸿也颇为好奇，他忙追问道：“何处？”

“官人才高八斗，让奴家好生景仰。”

这软绵绵的一句话，犹如一把尖刀插进了郎归鸿的心口，一时之间，那十几年深藏在心底的妒火又熊熊燃烧起来，那来自童年和少年时的不甘与屈辱，狠狠啃噬着他的内心。

正在他妒火中烧之时，红娘娇笑一声，尽显妩媚，她接着说道：“但哥哥如今身为朝廷的五品大员，学识定在我家官人之上，奴家也是仰慕得紧。”说完便端起酒壶，想为郎归鸿斟上一杯酒。

许是酒不醉人人自醉，红娘缓行两步，突地轻“呀”一声，脚下一软便要摔倒在地，郎归鸿眼疾手快，将她揽在怀中，那手臂中柔弱无骨的腰肢，宛如追魂夺魄的弯刀，一下便勾了男人的三魂七魄。

郎归鸿一把夺住女人的柔荑，女人身上若有似无的木槿香味，他低头一看，那红娘正微抬着头，波光粼粼的眼中尽是似水的柔情，看得郎大人如痴如醉。

时间一点一滴的流逝，外面的天色已经有些昏黄了，屋内的温度节节攀升，女人腰间的手掌也愈发炙热，正当欲望的蟒蛇即将缠绕住这一对男女时，红娘突然从中挣脱出来，她一把将对方推开，指了指床上酣睡的郎知秋，含羞带笑地嗔道：“官人还在呢，哥哥改日再来吧！”

黄昏中的乌鸦巷内已不似白日里的嘈杂混乱，反而生出一些普通人家生活的气息，靛蓝小轿中的郎大人此时意气风发，再见那插标卖女的老汉时便差了小厮扔了一贯铜钱给他。

小厮在轿边低声询问道：“老爷，回家吗？”

轿中传来了志得意满的回答。

“胭脂楼。”

而另一边，乌鸦巷中破旧败落的小屋里，方才醉酒酣睡的郎知秋翻身坐起，与中堂内收拾碗筷的红娘相视一笑。